El Junior de Barranquilla, dirigido por Alfredo Arias, fue sorteado en el grupo F de la Copa Libertadores 2026, donde compartirá zona con el potente Palmeiras de Brasil, el Cerro Porteño de Paraguay y el Sporting Cristal de Perú. El sorteo se realizó el 19 de marzo y posicionó al equipo tiburón en el bombo 3, tras clasificar como vigente campeón de la Liga BetPlay al superar a Deportes Tolima en la final. De esta manera, Junior se une a Independiente Santa Fe, Independiente Medellín y Deportes Tolima como los representantes colombianos en la fase de grupos del certamen continental.
Actualmente, Junior ocupa el séptimo lugar en la Liga BetPlay con 19 puntos en 11 partidos, sumando en sus últimos cinco encuentros dos victorias, dos derrotas y un empate. Los goleadores destacados del equipo son Luis Fernando Muriel con cinco tantos y Cristian Barrios con cuatro. Debido a la remodelación del estadio Metropolitano, el rojiblanco jugará sus partidos de local en Cartagena. Además, el club enfrenta un partido pendiente contra Independiente Medellín este jueves 19 de marzo, en un calendario apretado que incluye la despedida de José Enamorado, transferido al Gremio de Brasil.
Un grupo exigente con rivales de peso
El Palmeiras, subcampeón de la Copa Libertadores tras perder la final ante Flamengo, llega reforzado con el colombiano Jhon Arias proveniente de Wolverhampton Wanderers y comparte el liderato del Brasileirão con São Paulo. Históricamente, los duelos contra Junior han sido adversos para los barranquilleros, con derrotas como el 3-0 y 3-1 en 2018, y el 2-0 y 3-0 en 2019, además de siete partidos en el Brasileirão. Un incidente memorable ocurrió en 2018 cuando Germán Gutiérrez fue expulsado por una patada a Bruno Henrique. Por su parte, Cerro Porteño marcha segundo en la liga paraguaya, a siete puntos del líder Olimpia, aunque cesó a su entrenador Jorge Bava y cuenta en sus filas con el colombiano Santiago Mosquera. Sporting Cristal, dirigido por Paulo Autuori, clasificó al superar a 2 de Mayo de Paraguay y Carabobo de Venezuela, y se ubica sexto en la liga peruana, a seis puntos de Chankas CYC.
El plantel de Junior para esta campaña incluye figuras como Mauro Silveira, Jean Carlos Pestaña, Jermein Peña, Jesús Rivas, Juan David Ríos, Bryan Castrillón, Joel Canchimbo, Cristian Barrios, Yimmi Chará, Luis Muriel, Teófilo Gutiérrez y Carlos Bacca, un mix de experiencia y juventud que buscará brillar en este desafiante grupo F. Los tiburones afrontan así un camino complejo en su defensa del título liguero y su aspiración continental, con la ilusión de sus hinchas puesta en superar las sombras del pasado.
