El destino le tenía preparada una paradoja insólita al barranquillero Fernando Ruiz, de 74 años, quien enfrentará a Colombia en los dieciseisavos de final del Mundial 2026, pero no como parte de la delegación nacional, sino como utilero de la selección de Ghana. Ruiz recibió la convocatoria de Carlos Queiroz, técnico portugués que lo conoció tres décadas atrás en los MetroStars de Nueva York, y ahora lo ha integrado a su cuerpo técnico para el certamen que se disputa entre Canadá, Estados Unidos y México. El partido contra Colombia se jugará en Kansas (Estados Unidos), y el veterano utilero, que superó un cáncer de riñón, tendrá que cumplir con su labor logística mientras su corazón —como admite su hijo— sigue en el país que lo vio nacer.
La noticia llegó por teléfono desde Estados Unidos a Inglaterra, donde reside Sean Ruiz, hijo de Fernando y utilero del Wolverhampton. “Me llamó el profesor Queiroz, me quiere en el Mundial con Ghana”, relató Sean en entrevista con El Tiempo, transmitiendo las palabras de su padre. Queiroz contactó a Ruiz después de tres décadas, desde que coincidieran en 1996 en los MetroStars, cuando el portugués dirigía al equipo de la MLS. “Tú sabes todo allí, clima, ciudades, canchas… es importante que estés con nosotros”, le dijo Queiroz, según Sean, quien también aseguró que “el profe Carlos confía en él”.
Una vida dedicada a la utilería
Fernando Ruiz comenzó su carrera en el fútbol profesional en los MetroStars, donde trabajó hasta al menos 2009, coincidiendo con el colombiano Juan Carlos Osorio. Antes de dedicarse por completo al balompié, trabajó siete años en el New Jersey Transit, el sistema de ferrocarriles, pero dejó ese empleo para seguir su pasión. Hoy, en Ghana, es el encargado de la logística de entrenamientos y partidos: guayos, uniformes, petos, balones, conos, canchas, agua y cualquier imprevisto. “Un utilero tiene que hacer las cosas bien, con tiempo. El profe necesita tener confianza en alguien y Carlos la tuvo en mi papá porque sabe las cosas que puede ayudar para hacer todo más cómodo, para ellos poder estar enfocados en las otras cosas, no en las cosas de utilería. Si ellos tienen que estar pendientes de eso, quiere decir que el utilero no es bueno”, explicó Sean Ruiz.
La convocatoria de su padre fue recibida con emoción en la familia. “Hazlo, y si necesitas algo, me llevas”, fue la respuesta de Sean, que conoció a Queiroz siendo niño. “Esto es como un gol; no importa la edad para cumplir sus sueños, cuando quieres hacer algo, hazlo”, agregó el hijo, quien ha compartido vestuario en Wolverhampton con el colombiano Jhon Arias, de quien dijo: “Fue un placer conocerlo”.
“Gracias, Carlos Queiroz, por pedirme que me una a Ghana”
Fernando Ruiz, en Instagram
Ruiz mantiene lazos de amistad con figuras como David Ospina, Falcao García, Juan Guillermo Cuadrado, el “Tren” Valencia y Juan Pablo Ángel. En redes sociales publica fotos con estas estrellas y videos del ambiente interno de Ghana, donde se ven bailes y rituales del equipo africano, que empató 0-0 contra Inglaterra en la fase de grupos del Mundial. En 2019, Ruiz se reencontró con Queiroz durante un amistoso entre Colombia y Ecuador en Estados Unidos, lo que probablemente allanó el camino para esta convocatoria.
El partido contra Colombia será especialmente emotivo. “Yo creo que a mi papá le va a pegar en la cancha, cuando escuche el himno de Colombia… nosotros somos amigos de jugadores, del staff de la Selección, los médicos, los utileros. Él tiene buena vida en Estados Unidos, pero Colombia está en su corazón”, confesó Sean Ruiz. Mientras tanto, Fernando Ruiz ya está en funciones con Ghana, demostrando que la edad no es un impedimento cuando se trata de cumplir sueños. “No importa la edad para cumplir sus sueños, cuando quieres hacer algo, hazlo”, sentenció su hijo.
