El fallecimiento de Rafael Antonio Niño el pasado 9 de julio ha reavivado el recuerdo de una de las voces más autorizadas del ciclismo colombiano. En una entrevista publicada por Revista Mundo Ciclístico, el boyacense, seis veces campeón de la Vuelta a Colombia, confesó que su sexto y último título, obtenido en la edición de 1980, fue el más difícil de ganar en toda su trayectoria deportiva. La competencia, disputada entre el 14 y el 27 de abril de aquel año, llegó a su fin con una diferencia mínima que reflejó la paridad reinante.
Niño explicó que el crecimiento del ciclismo nacional había elevado el nivel competitivo al punto de que las ventajas amplias desaparecieron. “Creo que la última vuelta que gané fue la más difícil. Ya había que entrenar mucho más y hacer mayor uso de las bonificaciones porque las diferencias eran muy pequeñas; ya no había ventajas amplias”, afirmó. En la clasificación general final, el primer lugar fue para él, seguido por Alfonso Flórez a tan solo 11 segundos, mientras que José Patrocinio Jiménez, Samuel Cabrera ‘Samacá’ y Manuel Cárdenas completaron los cinco primeros puestos. Jiménez, además, se adjudicó la clasificación de montaña, y el equipo Freskola A ganó el título por equipos.
El regreso de Europa y una caída que marcó la ruta
El contexto de aquella Vuelta fue particular: Niño regresaba de una temporada en Europa y había ganado el Clásico RCN con una ventaja de cuatro minutos. Sin embargo, una caída antes de la Vuelta complicó sus aspiraciones. “El Clásico era la antesala de la Vuelta a Colombia. Cuando vine de Europa gané por cuatro minutos, pero después una caída me complicó mucho las cosas”, recordó. A pesar del percance, logró imponerse en una carrera que, según su perspectiva, evidenciaba la transformación del ciclismo colombiano. Mencionó como rivales de esa época a Álvaro Pachón, Samuel Cabrera, Martín Emilio ‘Cochise’ Rodríguez, Luis Herrera y Manuel Cárdenas, destacando que entre los 20 y los 24 años es cuando un ciclista debe hacerse fuerte, y que a los 25 ya debe haber ganado algo importante.
“Entre los 20 y los 24 años es cuando uno debe hacerse fuerte, pero a los 25 ya tiene que haber ganado algo importante”
Rafael Antonio Niño, ciclista
Otro aspecto que resaltó fue el estilo de competencia de la época, radicalmente distinto al actual. “Cuando uno se caía era cuando más atacaban. Ahora se espera cuando un favorito tiene un accidente, pero antes era al contrario”, señaló. También se refirió a la seguridad: “No sé cómo no pasaron más cosas”, dijo al recordar que durante gran parte de su carrera compitió sin casco, tanto en Colombia como en Europa, antes de que se exigiera su uso obligatorio. Niño, quien compartió equipo con Luis Herrera durante una temporada en la Lotería de Boyacá, dejó un legado de seis títulos de la Vuelta a Colombia y una reflexión sobre el esfuerzo necesario para mantenerse en la cima cuando el nivel del pelotón crece sin tregua.
