Rafael Antonio Niño, un joven boyacense de apenas 21 años apodado “el niño de Cucaita”, se coronó campeón de la Vuelta a Colombia en 1970 durante su primera participación en la categoría absoluta. El debutante logró superar a favoritos como Martín Emilio “Cochise” Rodríguez, pentacampeón de la prueba, en un hecho que la prensa de la época interpretó como el inicio de un relevo generacional en el ciclismo colombiano. Niño, quien venía de ganar la Vuelta de la Juventud a principios de ese año, demostró condiciones de escalador en el Alto de la Línea y se mantuvo siempre en la delantera sin dejarse intimidar por los veteranos.
La definición del título se dio en la última etapa, un trayecto de 173 kilómetros entre La Dorada y Bogotá, con llegada al estadio El Campín. Niño atacó acompañado de Miguel Samacá y logró descontar la desventaja de 1 minuto y 2 segundos que le llevaba Gustavo Rincón, quien era el líder antes de la etapa final. En el ascenso del Alto de La Tribuna, entre Villeta y la Sabana de Bogotá, Niño aumentó la diferencia en el descenso y aseguró el título sin haber ganado ninguna etapa individual, un récord que mantiene como único campeón de la Vuelta a Colombia sin imponerse en ninguna fracción. Samacá cruzó primero la meta en la última jornada, pero el triunfo general fue para el joven boyacense.
Niño asumió el liderato por primera vez el 6 de mayo de 1970, en una etapa clave de 120 kilómetros entre Medellín y Anserma. Sin embargo, en la fracción entre Manizales y Honda, Gustavo Rincón le arrebató la punta y luego le sacó 1 minuto y 2 segundos en la contrarreloj Honda – La Dorada. Esa diferencia fue remontada magistralmente en el último día. El recorrido total de la Vuelta a Colombia 1970 se desarrolló en medio de un ambiente de tensión política por las elecciones presidenciales que dieron la victoria a Misael Pastrana sobre Gustavo Rojas Pinilla, con acusaciones de fraude por parte de la Anapo. En lo deportivo, la victoria de Niño, que había sido contratado por el equipo de la Gobernación de Cundinamarca pocos días antes de la carrera tras una efímera relación con los Relojes Pierce, fue celebrada incluso por “Cochise” Rodríguez, quien lo alzó en hombros en el mismo estadio El Campín, donde horas después se jugaría un partido de fútbol entre Millonarios y Unión Magdalena.
“La sensación fue única, especial”
El propio Rafael Antonio Niño recordó años después aquel momento en el libro La gran historia de la Vuelta a Colombia 1951-2011:
“La sensación fue única, especial. Cuando vi la pancarta sabía que era campeón; sentí una alegría inmensa, mi familia me estaba esperando, los periódicos hablaban de mí, el novato ganador.”
Rafael Antonio Niño, Ciclista boyacense
Esa victoria marcó el despegue de quien se convertiría en el pedalista más exitoso de la década de 1970. Niño acumuló un total de seis títulos de la Vuelta a Colombia (1970, 1973, 1975, 1978, 1979 y 1980), superando el récord de cinco campeonatos que había impuesto Ramón Hoyos Vallejo en los años cincuenta. Además, ganó cinco Clásicos RCN (1971, 1975, 1977, 1978 y 1979). El hecho de que en 1970 lograra ganar la Vuelta de la Juventud y la Vuelta a Colombia en el mismo año lo convierte en el único colombiano en conseguir ese doblete, una hazaña que el ciclismo nacional aún no ha repetido.
