En 2001, René Higuita, el portero legendario del Atlético Nacional y de la selección Colombia, tuvo un fugaz paso por Junior de Barranquilla para la Copa Libertadores 2001, disputando cuatro partidos, de los cuales dos fueron en la Libertadores, y dejando el club tras un conflicto con el cuerpo técnico.
Con 34 años, Higuita llegó a Junior como refuerzo veterano para aportar experiencia en la Libertadores 2001. Antes de su llegada, había dejado Nacional en 1997 y había probado suerte en Veracruz, Alianza Lima, Independiente Medellín y Real Cartagena. Su paso por el conjunto barranquillero abarcó la fase de grupos y la Liga; sin embargo, el vínculo se quebró tras un enfrentamiento con Nolberto Peluffo, el entrenador, y la salida se dio tras esa tensión, cuando la dirigencia decidió que no continuara el proyecto.
La corta etapa de Higuita en Junior y la Libertadores 2001
En la Libertadores disputó dos compromisos: ante Rosario Central, que venció 3-1 en Barranquilla, y ante Vélez Sarsfield, al que Junior cayó 0-2 como visitante. El equipo terminó segundo en su grupo y fue eliminado por Boca Juniors en octavos de final. Calixto Chiquillo fue el portero en esa instancia de eliminación, cerrando una etapa que Higuita recuerda con una mezcla de gratitud y nostalgia. Este periodo se enmarca dentro de un reconocimiento retroactivo sobre su paso por Junior y el contexto de una estancia breve pero polémica.
«Quedé con esa deuda en mi corazón, todo estaba dado para hacer una buena temporada» – René Higuita
«Sí, la llegada, el recibimiento, el cariño de la gente… ¡Por Dios! Yo no tengo sino agradecimiento, solo gratitud con todos, desde el ‘papá de los pollitos’ (Fuad Char) hasta la afición. Uno de los clubes grandes de Colombia es Junior» – René Higuita
«De hecho, empezamos bien. A raíz de mi salida empezó el equipo para abajo» – René Higuita
«Tuve un problemita con la parte técnica. Estaba Nolberto Peluffo. Era un equipo muy bueno, estaba respondiendo bien en Copa Libertadores. Cuando yo hablo con los Char, me dicen: acá el que manda es el técnico. Yo dije: bueno, listo, qué lástima y qué pena con ustedes porque no me quedaron debiendo ni un solo peso» – René Higuita
«Yo recuerdo que nosotros entrenamos un día domingo para descansar lunes, ya que el equipo alterno iba a Bucaramanga, y como perdimos allá, ‘el Mono’ (Peluffo) me llama para decirme que había que ir a entrenar el lunes, y yo le digo: no, yo voy por la tarde, yo ya en la mañana no. De hecho, yo había estado en la noche (de domingo) con Marquinho, habíamos salido en familia. Pero sí o sí había que ir. Yo no fui, y al mediodía ya me estaban echando. Qué lástima, porque, ¡ay dios mío!, tenía muchas ganas de jugar allá, pero bueno, no se me dieron las cosas”, – René Higuita
Antecedentes y contexto cercano a esa etapa señalan que Higuita había dejado Nacional en 1997 y pasó por equipos como Veracruz, Alianza Lima, Independiente Medellín y Real Cartagena antes de sumarse a Junior para la Libertadores de 2001. Su ausencia en el club tras ese conflicto dejó claro que la relación con la dirección técnica no logró consolidarse. Tras su paso por Junior, Higuita continuó su carrera en otros clubes, entre ellos Deporte Pereira y equipos de ascenso, y se retiró en 2008, cerrando una trayectoria que aún genera discusión entre aficionados y cronistas.
