El Deportes Tolima aseguró su boleto a los octavos de final de la Copa Libertadores 2024 y ya planifica la siguiente fase del torneo continental. El equipo dirigido por Lucas González selló su clasificación tras superar dos fases preliminares y una exigente fase de grupos, donde se enfrentó a Coquimbo Unido y Nacional de Uruguay. Ahora, la expectativa está puesta en el sorteo del próximo 29 de mayo, cuando se definirá al rival que buscará eliminar al conjunto colombiano en su camino hacia los cuartos de final.
El camino del Vinotinto y Oro no ha sido sencillo. En fase de grupos, el equipo mostró un rendimiento irregular pero efectivo, logrando una contundente victoria 3-0 ante Coquimbo Unido en el estadio Manuel Murillo Toro de Ibagué, aunque también sufrió una dura derrota 3-0 en su visita a Chile. Sin embargo, los puntos acumulados fueron suficientes para ubicarse entre los 16 mejores del certamen, repitiendo la hazaña de 2022 cuando también alcanzaron esta ronda. En aquella ocasión, el sueño se truncó con una dolorosa eliminación ante el poderoso Flamengo, que los venció con un global de 8-1, incluyendo un histórico 7-1 en el Maracaná.
El factor local y la fortaleza mental
Para Lucas González, la clave del éxito radica en la capacidad de su equipo para no dejarse intimidar por las condiciones adversas. El entrenador elogió la entrega de sus jugadores tras un partido crucial, donde destacó la presión ejercida por la hinchada rival. «Hay gente que dice que cuando el partido empieza son 11 contra 11 y que lo de afuera no influye, es gente que nunca ha jugado en un estadio como este. Porque el comportamiento de la hinchada de Universitario es de admirar desde el minuto 1 hasta el minuto 96, alentando y empujando, haciéndolo muy difícil para nosotros», declaró el estratega, visiblemente emocionado. González también resaltó el carácter de su plantilla: «Mi equipo ha tenido el carácter, la valentía y el coraje para que el escenario no lo superara. Cogiéramos el balón y se lo quitáramos por momentos a un excelente equipo como Universitario. Solo tengo palabras de agradecimiento para mis jugadores por representar el fútbol que tenemos en la cabeza».
«Mi equipo ha tenido el carácter, la valentía y el coraje para que el escenario no lo superara. Cogiéramos el balón y se lo quitáramos por momentos a un excelente equipo como Universitario»
Lucas González, entrenador de Deportes Tolima
Con la clasificación asegurada, el club ya mira hacia adelante. El sorteo del 29 de mayo definirá al rival de octavos, que saldrá de un bombo conformado por los ocho líderes de grupo y los ocho segundos lugares. Esto permite cruces entre equipos del mismo país, abriendo un abanico de posibilidades. Entre los posibles rivales que se barajan destacan Coquimbo Unido, Independiente Rivadavia, Universidad Católica, el brasileño Corinthians, el paraguayo Cerro Porteño y el ecuatoriano Independiente del Valle. Particular atención genera Independiente Rivadavia, señalado como la sorpresa del certamen y liderado por el recordado Sebastián Villa, figura ligada al título del Torneo Apertura 2018. «Esperaremos que nos depara el destino en el sorteo, cuando tengamos rival, lo empezaremos a estudiar y planificar como enfrentarlo y disfrutarlo. Es un honor y un orgullo para nosotros estar acá», añadió González, dejando claro que el equipo afrontará cualquier desafío con la misma determinación.
El calendario del Tolima no se detiene en la Libertadores. El club también disputará la fase 1B de la Copa Colombia en julio y la Liga BetPlay 2026-II, por lo que la directiva planea ampliar la plantilla para afrontar con garantías los tres frentes. Los partidos de ida de los octavos de final se jugarán la semana del 12 de agosto, con el Tolima como visitante, mientras que la vuelta, entre el 18 y 20 de agosto, se disputará en el estadio Manuel Murillo Toro de Ibagué, donde la hinchada espera ser un factor determinante para que la historia no se repita y el equipo pueda superar la ronda que se le ha negado desde 2022.
