El volante James Rodríguez debutó el miércoles 16 de septiembre de 2026 con la camiseta de Atlético Nacional, en un partido de la fecha 13 de la Liga BetPlay frente a Internacional de Bogotá en el estadio El Campín. El regreso del diez al fútbol colombiano, tras haber partido del país en 2007, se produjo apenas un día después de que anunciara su retiro de la selección Colombia, decisión que, según reveló el propio jugador, era conocida por el entrenador Néstor Lorenzo desde antes del partido contra Suiza en el Mundial de 2026. En la victoria de su nuevo equipo por 2-3 como visitante, James disputó más de 40 minutos y fue influyente en la creación y el ataque, pese a haber llegado al club con solo cuatro entrenamientos previos con el plantel.
En declaraciones posteriores al encuentro, concedidas al canal oficial de Atlético Nacional, el ex capitán de la selección fue contundente al referirse a su vínculo con la afición colombiana: «Yo lo único que intenté fue hacer feliz a todo un país, darlo todo por esa camiseta, fueron 16 años, casi 15. Intentaba hacer el trabajo mío, ganar y eso va de la mano para hacer feliz a todo un país». Y agregó con gratitud: «No me deben nada; al contrario, agradecerles a ellos por todo el cariño que me dan, por todo el cariño que me han mostrado estas últimas horas». James acumuló 31 goles y 43 asistencias en más de 15 años con la camiseta cafetera, con hitos como la clasificación a cuartos de final del Mundial Brasil 2014 y la final de la Copa América Estados Unidos 2024.
Un regreso que evoca el primer debut
Visiblemente emocionado, James Rodríguez confesó que la experiencia de volver a jugar en el fútbol colombiano le trajo recuerdos de sus inicios: «Se me pasó por la cabeza aquel debut en el 2006, fue algo así parecido, como si fuera el primer partido mío. Después de tantos años, venir acá otra vez fue algo único, se me vino a la mente ese primer partido». Sobre la grandeza de su nuevo club, manifestó: «Se ve, impone todo lo que ha ganado este club, todos los títulos, es un club histórico. Espero hacer historia aquí también».
El entrenador de Atlético Nacional, Lucas González, no escatimó elogios hacia su nuevo jugador. «Creo que el legado que ha construido James en el fútbol colombiano, sobre todo a nivel de selección y representándonos afuera, ya es inmenso, difícilmente se va a igualar en los próximos 50 años», afirmó. Además, destacó la calidad técnica del volante: «Verlo en directo es diferente a verlo por televisión; cuando él toca el balón, al balón le gusta que él lo consienta, se siente diferente». Y se refirió a la naturalidad con la que sus compañeros buscaban darle el balón: «Yo los entiendo. Si yo estuviera de ese lado seguramente intentaría hacer lo mismo porque cuando él toca el balón se siente diferente».
Atletico Nacional, que se ubica en el segundo lugar de la tabla de posiciones de la Liga BetPlay, tiene próximos compromisos importantes: el 20 de septiembre a las 8:15 p. m. visitará a Llaneros FC en el estadio Bello Horizonte Rey Pelé de Villavicencio, y el 24 de septiembre a las 7:30 p. m. recibirá a Millonarios en el estadio Atanasio Girardot de Medellín, en el clásico colombiano. Con el debut de James, el verdolaga suma un nuevo capítulo en su historia y el fútbol colombiano recupera a una de sus figuras más emblemáticas.
«Estoy feliz, son muchos años fuera, desde el 2007, y ver todo ese cariño fue algo único. Eso quiere decir que he hecho las cosas bien durante muchos años y le he dado felicidad a mucha gente, a un país entero durante muchos años. Creo que la gente agradece eso, entonces estoy feliz por eso».
James Rodríguez, volante de Atlético Nacional y ex seleccionado colombiano
