El equipo de Hernán Darío Herrera afrontará este domingo el primer duelo de la serie ante Junior con un ambiente de confianza en Manizales, impulsado por su solidez en la Liga y por el difícil momento internacional del conjunto barranquillero.
Por ALEXANDER BECERRA
El domingo, a las 6:10 de la tarde, el estadio Estadio Palogrande volverá a vestirse de blanco para uno de esos partidos que reactivan la memoria futbolera de Manizales. Once Caldas recibirá a Atlético Junior en el juego de ida de los cuartos de final de la Liga BetPlay, una serie que llega cargada de historia, presión y expectativas para ambos clubes.
El ambiente alrededor del Blanco Blanco es distinto al de torneos recientes. El equipo encontró regularidad durante la fase todos contra todos, clasificó entre los mejores y dejó sensaciones positivas en partidos clave, incluido el triunfo frente a Atlético Nacional en la última jornada. Más allá de la posición final en la tabla, el conjunto dirigido por Hernán Darío Herrera consolidó una identidad competitiva basada en el orden táctico, la intensidad y el equilibrio entre experiencia y juventud.
Los números también respaldan el momento del Once. Fue uno de los equipos que menos perdió en la fase regular y mostró capacidad para competir frente a los clubes clasificados a las finales. Además, cuenta con un referente determinante como Dayro Moreno, goleador y líder futbolístico de un plantel que hoy transmite confianza.
A eso se suma el crecimiento de jugadores como Robert Mejía, Jefry Zapata, Luis Sánchez y Andrés Felipe Roa, este último recuperando protagonismo en un momento decisivo de la temporada. Precisamente, una de las fortalezas del Once para esta llave parece estar en la competencia interna. El técnico tiene variantes y varias dudas “positivas” para definir la nómina titular.
Cómo llega el blanco blanco
En defensa, Jorge Cardona pelea nuevamente por un lugar tras superar molestias físicas, mientras que Jéider Riquett y Juan Felipe Castaño han respondido cuando fueron exigidos. En la mitad, Roa aparece como alternativa para darle pausa y manejo al equipo, mientras Jader Quiñones aporta presión y dinámica. Arriba, la recuperación de Mateo Zuleta amplía las opciones ofensivas junto a Dayro Moreno y Jefry Zapata.
El posible once tendría a Joan Felipe Parra; Juan David Cuesta, Juan Felipe Castaño, Jorge Cardona, Kevin Tamayo; Robert Mejía, Andrés Felipe Roa, Luis Sánchez; Jefry Zapata, Dayro Moreno y Mateo Zuleta. Sin embargo, el cuerpo técnico mantiene abierta la disputa por varios puestos.
Junior, golpeado
Del otro lado aparece un Junior golpeado anímicamente tras su más reciente presentación internacional. El cuadro barranquillero cayó en casa ante Cerro Porteño y quedó prácticamente eliminado de la Copa Libertadores, un resultado que dejó cuestionamientos sobre el rendimiento colectivo y aumentó la presión sobre el plantel.
La derrota no solo afectó el panorama continental del equipo costeño, sino que también podría influir en el aspecto emocional y físico para la serie de Liga. Junior llegará a Manizales con menos margen de error y con el desgaste de haber afrontado un compromiso de alta exigencia pocos días antes del choque en Palogrande.
Aun así, el conjunto rojiblanco mantiene una nómina de jerarquía, encabezada por jugadores como Luis Fernando Muriel y Carlos Bacca, futbolistas con experiencia en partidos definitivos. Además, el equipo terminó segundo en la fase regular y cerrará la llave en Barranquilla, una ventaja que intentará hacer valer.
La ilusión en Manizales, sin embargo, es evidente. La victoria conseguida ante Junior durante la fase regular, el buen presente colectivo y la fortaleza mostrada en casa alimentan la expectativa de la hinchada blanca, que espera una gran asistencia este domingo en Palogrande.
Boletería y medidas de seguridad
La venta de entradas para el compromiso se dividió en dos etapas, con beneficios para los abonados durante los primeros días de comercialización. El club espera una importante presencia de público para acompañar al equipo en el primer capítulo de la serie.
Las autoridades locales también definieron las medidas de seguridad para el encuentro. La apertura de puertas será desde las 4:00 de la tarde y la Unidad Deportiva Palogrande cerrará desde la 1:00 p.m.
Se espera el ingreso de cerca de 200 integrantes de la barra visitante. Además, las autoridades informaron que no estará permitido el ingreso de correas con hebillas —excepto para mayores de 60 años—, ni alimentos, paraguas o bolsos grandes. Cada asistente deberá portar su documento de identidad.
El partido de vuelta se disputará el próximo miércoles en Barranquilla y definirá al clasificado a las semifinales, donde espera el ganador de la serie entre América de Cali y el Independiente Santa Fe.
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Los que impartirán justicia en Palogrande
La Comisión Arbitral de la Federación Colombiana de Fútbol dio a conocer la lista de los árbitros que dirigirán el juego en Manizales.
ONCE CALDAS DAF VS. JUNIOR FC
| Árbitro | Luis Delgado | Valle |
| Asistente Nro. 1 | Sebastián Vela | Bogotá |
| Asistente Nro. 2 | Deivy Guetio | Valle |
| Cuarto Árbitro | Sebastián Toro | Caldas |
| VAR | Leonard Mosquera | Antioquia |
| AVAR | Johan Castro | Bogotá |
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Resto de la jornada
La fase de cuartos de final arrancará este sábado 9 de mayo con una programación de tres compromisos. La jornada comenzará con el duelo entre Internacional de Bogotá y Atlético Nacional, en el Estadio Metropolitano de Techo. Más tarde, Deportes Tolima recibirá a Deportivo Pasto en Ibagué.
La actividad del sábado terminará en Cali con uno de los cruces de mayor expectativa en esta instancia. América de Cali se medirá ante Independiente Santa Fe en el estadio Estadio Pascual Guerrero, en una serie que enfrenta a dos históricos del fútbol colombiano.
El domingo 10 de mayo quedará completa la programación de los partidos de ida con el compromiso entre Once Caldas y Atlético Junior en el estadio Estadio Palogrande.
Las llaves se definirán entre martes y miércoles de la próxima semana. Nacional será local frente a Internacional en el Estadio Atanasio Girardot, mientras Santa Fe cerrará su serie con América en El Campín. El miércoles concluirán los cruces entre Pasto y Tolima, además del duelo entre Junior y Once Caldas, series que llegan con pronóstico abierto rumbo a las semifinales.
