El legendario exciclista colombiano Rafael Antonio Niño, máximo ganador en la historia de la Vuelta a Colombia y pionero de la participación nacional en las grandes vueltas europeas, falleció durante la tarde del jueves 9 de julio de 2025 a los 76 años de edad, según confirmaron diversas fuentes del deporte nacional. Nacido en Cucaita, Boyacá, el 11 de diciembre de 1949, Niño perdió la vida mientras era sometido a una cirugía, de acuerdo con la versión del periodista César Augusto Londoño; el también periodista Héctor Urrego, citado por Noticias Caracol, indicó que el excampeón padecía desde hace años una enfermedad pulmonar que lo aquejó en los últimos meses y que derivó en complicaciones de salud.
Con seis títulos de la Vuelta a Colombia obtenidos en 1970, 1973, 1975, 1977, 1978 y 1980, Rafael Antonio Niño ostenta el récord absoluto de la competencia, la más importante del calendario ciclístico colombiano. Además, es el máximo vencedor histórico del Clásico RCN, certamen que conquistó en cinco ocasiones: 1971, 1975, 1977, 1978 y 1979. Su única participación en una de las tres grandes vueltas europeas fue en el Giro de Italia de 1974, cuando integró el equipo Jolly Cerámica como gregario del italiano Giovanni Battaglin, quien años más tarde se coronaría campeón de la ronda italiana en 1981; Niño finalizó en la casilla 41 de la clasificación general.
Legado que trasciende los títulos
“Su legado trasciende los títulos y victorias. Rafael Antonio Niño fue protagonista de una de las épocas más gloriosas del ciclismo colombiano y una inspiración para miles de deportistas que encontraron en su disciplina, perseverancia y espíritu competitivo un ejemplo de vida y superación”.
Federación Colombiana de Ciclismo (comunicado oficial, reproducido también por el Comité Olímpico Colombiano)
La Federación Colombiana de Ciclismo destacó además que Niño “abrió el camino para las generaciones de corredores colombianos que posteriormente alcanzarían reconocimiento internacional”, y recordó que tras su retiro como competidor continuó vinculado al deporte como director técnico de equipos profesionales. En los años ochenta dirigió al equipo Café de Colombia, justo cuando el país debutó en el Tour de Francia, y en 2013 estuvo al frente del conjunto EBSA Boyacá durante la Vuelta a Colombia. Niño debutó en esta misma carrera en 1970, con apenas veinte años, ganando esa edición y también la Vuelta de la Juventud, consolidándose como una de las figuras más relevantes del ciclismo de los años setenta.
Homenajes en vida y memoria imborrable
El municipio boyacense de Cucaita, donde nació, erigió una estatua en su honor, y tanto la Federación Colombiana de Ciclismo como el Comité Olímpico Colombiano le rindieron homenajes en vida. Se espera que en los próximos días se den a conocer detalles sobre sus exequias. Su legado como precursor de los “escarabajos” colombianos en Europa y como formador de nuevas generaciones de pedalistas queda sellado como uno de los capítulos más gloriosos del deporte nacional.
