Una investigación liderada por el arqueólogo Felipe Cárdenas Arroyo desde 2021 ha permitido reconstruir el legado cultural de una antigua comunidad prehispánica en la Cordillera Oriental de Colombia, gracias al análisis detallado de cráneos humanos adornados con máscaras mortuorias únicas que forman parte de la colección del Instituto Colombiano de Antropología e Historia (Icanh). Estos restos, obtenidos mediante guaquería e ingresados a la colección en 1993 sin datos de procedencia, datan de entre 1216 y 1797 d.C. y representan un hallazgo excepcional, no solo en Colombia sino a nivel mundial, donde ejemplos similares se encuentran en regiones como el norte de Chile, Melanesia, Europa Oriental, Norteamérica y el Medio Oriente.
El proyecto, coordinado también por Juan Pablo Ospina del Grupo de Arqueología del Icanh, involucra a un equipo interdisciplinario nacional e internacional que incluye expertos en arqueología, paleogenética, antropología forense, arqueobotánica y tecnología 3D. Mediante técnicas como reconstrucciones faciales digitales en 3D, análisis de ADN en el laboratorio Eurac Research de Italia —conocido por estudiar al hombre de hielo Ötzi—, estudios arqueobotánicos, datación por radiocarbono y modelos impresos en resina para exhibición sin dañar los originales, los investigadores determinan el origen, dieta, cronología y prácticas rituales de estos individuos. La colección del Icanh alberga alrededor de diez de estos cráneos, decorados con semillas como ojos, cuerdas en la mandíbula o parte posterior de la cabeza, fibras vegetales, resinas y tusas de maíz entre la mandíbula y el hueso occipital, elementos que revelan patrones culturales aún en estudio.
Avances tecnológicos y alianzas internacionales
Las alianzas con la Universidad John Moores de Liverpool, a través de su Face Lab, y Eurac Research han sido clave para generar reconstrucciones faciales digitales que permiten a los investigadores visualizar las máscaras y rostros sin manipular los restos originales. Estas innovaciones facilitan tanto el análisis científico como la divulgación pública. Además, colaboraciones con la Universidad Nacional, la Pedagógica y Tecnológica de Tunja, y el Metropolitan Museum of Art de Nueva York enriquecen el proyecto, que busca conectar estos hallazgos con comunidades actuales y resaltar los daños causados por la guaquería.
“El Icanh tiene una colección de unos diez cráneos humanos que tienen una máscara colocada en el esqueleto facial después de que el individuo murió. Eso es un hallazgo realmente único. Jamás se había encontrado algo así en Colombia. Hay otros en la Universidad Nacional y algunos en la Pedagógica y Tecnológica de Tunja, pero son muy pocos. Lo interesante es esa unión entre la antropología biológica y el arte plástico para fabricar estas máscaras directamente sobre los huesos”
Felipe Cárdenas Arroyo, arqueólogo líder del proyecto
“Las semillas como ojos, las cuerdas en la mandíbula o en la parte posterior de la cabeza, las tusas de maíz entre la mandíbula y el hueso occipital. Todo eso nos acerca a patrones culturales que aún estamos tratando de comprender”
Juan Pablo Ospina, coordinador del Grupo de Arqueología del Icanh
“Los modelos en 3D se convierten en elementos accesibles a los investigadores, porque les permiten ver cómo lucen tanto las máscaras como los rostros sin manipular directamente los restos”
Jessica Liu, gerente de proyectos de Face Lab, Universidad John Moores de Liverpool
Actualmente, el Icanh prepara una exposición temporal con estas reconstrucciones para concienciar sobre los perjuicios de la guaquería y fomentar la preservación del patrimonio cultural, permitiendo que el legado de estas comunidades prehispánicas, hasta ahora silenciado por la falta de contexto, resurja mediante la ciencia y la tecnología para enriquecer la historia de Colombia.
