En un notable cambio en el panorama educativo colombiano, universidades pequeñas y de modalidad virtual como la Universidad Nacional Abierta y a Distancia (Unad) y la Corporación Universitaria del Caribe (CUN) han registrado los mayores incrementos en su matrícula entre 2021 y 2024, superando ampliamente a las instituciones tradicionales, de acuerdo con las cifras oficiales del Ministerio de Educación de Colombia. La Unad pasó de 107.701 estudiantes en 2021 a 172.315 en 2024, lo que representa un aumento de más de 64.000 alumnos, mientras que la CUN creció de 31.642 a 56.101 estudiantes, sumando 24.459 nuevos matriculados en el mismo período.
Otras instituciones con enfoque en inclusión y educación virtual también destacaron en este crecimiento: la Universidad Iberoamericana (Ibero) incrementó su matrícula de 16.155 a 27.491 estudiantes, ganando 11.336; la Universidad Internacional de La Rioja (Unir) experimentó un alza del 242 por ciento, de 2.298 a 7.880 alumnos; la Fundación San José subió un 157 por ciento, de 2.198 a 5.656; la Fundación Universitaria Salesiana creció un 230 por ciento, de 77 a 282 estudiantes; y la Universidad INCCA aumentó un 154 por ciento, de 1.110 a 2.819. Incluso universidades como la del Valle vieron un incremento, aunque más moderado, de 25.976 a 35.043 estudiantes, sumando 9.067 nuevos matriculados.
Instituciones tradicionales enfrentan descensos
En contraste, varias universidades tradicionales han perdido estudiantes en los últimos años. La Fundación Universidad Autónoma de Colombia, actualmente bajo intervención estatal, cayó drásticamente de 1.850 en 2021 a 563 en 2024, aunque en 2016 llegó a tener 8.107 alumnos. La Universidad Central bajó de 10.118 en 2020 a 6.883 en 2024, perdiendo 3.235 estudiantes; la Universidad Católica de Colombia disminuyó de 10.129 a 7.581, con una merma de 2.548; y la Escuela de Artes y Letras registró una caída del 42,8 por ciento, de 1.451 a 882 estudiantes. Otras con descensos incluyen la Universidad Cooperativa, de 38.672 a 35.454; la Universidad de Medellín, de 10.011 a 7.467; la Universidad del Norte, de 14.668 a 12.709; la Universidad la Gran Colombia, de 11.461 a 9.511; Remington, de 19.438 a 17.782; la Pontificia Bolivariana, que perdió 1.594 estudiantes entre 2021 y 2022 al pasar de 24.013 a 22.419; y la Católica Luis Amigó, con una reducción de 1.510 al ir de 15.468 a 13.958.
Otras universidades con crecimiento moderado
Entre las instituciones con aumentos más moderados se encuentran la Fundación Universitaria San Martín, que pasó de 4.660 a 7.215 estudiantes; la Universidad Manuela Beltrán, de 6.315 a 8.834; la Universidad EAN, de 9.889 a 12.304; la Universidad Compensar, de 7.238 a 9.138; Los Libertadores, de 7.272 a 9.013; la Universidad del Sinú (Unisinú), de 13.174 a 15.769; y la Universidad Santiago de Cali, de 20.107 a 23.391. Estos datos, que en algunos casos abarcan desde 2016, 2020 o incluso 2021-2022, reflejan una tendencia nacional hacia mayor acceso educativo en Colombia.
Este fenómeno se explica por el enfoque de las universidades emergentes en la inclusión de estratos medios y bajos, así como por la flexibilidad de la educación virtual, en oposición a los costos elevados y la menor adaptabilidad de las tradicionales. Con estos números, la Unad se consolida como la universidad con la mayor población estudiantil en el país, marcando un giro hacia modelos más accesibles en el sistema educativo colombiano.
