En un duelo que promete ser histórico y cargado de emotividad, las selecciones de Croacia y Portugal se medirán por primera vez en una Copa del Mundo durante los dieciseisavos de final del Mundial 2026, en un partido que se disputará en la ciudad de Toronto, Canadá. El encuentro, correspondiente a la ronda de eliminación directa, enfrentará a dos potencias europeas que llegan a esta instancia tras superar la fase de grupos, y que vivirán un capítulo especial, ya que podría significar la despedida de las Copas del Mundo para dos de sus máximas leyendas: Cristiano Ronaldo, de 41 años, y Luka Modric, de 40. En juego no solo está un boleto a los octavos de final, sino también el ocaso de dos generaciones doradas que marcaron una época en el fútbol mundial.
El historial entre ambas selecciones, con diez enfrentamientos previos, favorece ampliamente a Portugal, que ha ganado en siete ocasiones, mientras que Croacia solo ha logrado una victoria y se han registrado dos empates. La única alegría croata se remonta a un amistoso en 2024, cuando vencieron 2-1 con goles de Luka Modric y Ante Budimir, mientras que Diogo Jota descontó para los lusos. El último antecedente entre ambos fue un empate 1-1 en la Liga de Naciones de ese mismo año, con tantos de Joško Gvardiol para Croacia y João Félix para Portugal. En el ámbito de la Eurocopa, el dominio portugués es total: vencieron 3-0 en 1996 y 1-0 en los octavos de final de Francia 2016, torneo que eventualmente conquistarían bajo el liderazgo de Ronaldo.
El ocaso de dos gigantes y la polémica en Portugal
La presencia de Cristiano Ronaldo en el once titular de Portugal ha generado un intenso debate. El periodista de la BBC Chris Sutton lanzó duras críticas contra el seleccionador Roberto Martínez, calificando como «vergonzoso» que el delantero de 41 años haya jugado todos los minutos del equipo en el Mundial, a pesar de un rendimiento que considera por debajo del nivel de otras figuras del plantel. «Cristiano Ronaldo tiene 41 años, pero ha jugado todos los minutos con Portugal hasta ahora, lo cual me parece vergonzoso para Roberto Martínez. Nunca he conocido a un entrenador que se entregue tanto a un jugador como él», declaró Sutton, quien añadió: «Portugal cuenta con jugadores increíbles, pero, por muy grande que fuera Ronaldo en su día, se ven limitados por tenerlo permanentemente en el campo como delantero centro». Las críticas se intensificaron luego de que Portugal empatara en fase de grupos con RD Congo y Colombia, encuentros en los que Ronaldo no logró marcar diferencias.
Por el lado croata, Luka Modric también llega a este partido en medio de rumores de retiro. Con 40 años, el centrocampista ha sido el alma de su selección durante más de una década, pero el desgaste físico y la renovación generacional son inevitables. «Croacia también está envejeciendo y tampoco es el equipo que fue en su día», sentenció Sutton, reflejando la percepción de que ambas escuadras, si bien mantienen calidad, ya no son las versiones que brillaron en mundiales pasados. Mientras tanto, el torneo ya ha visto despedirse a potencias como Alemania y Países Bajos, lo que subraya el alto nivel de competencia y la imprevisibilidad de esta edición.
«Cristiano Ronaldo tiene 41 años, pero ha jugado todos los minutos con Portugal hasta ahora, lo cual me parece vergonzoso para Roberto Martínez. Nunca he conocido a un entrenador que se entregue tanto a un jugador como él»
Chris Sutton, periodista de la BBC
El partido en Toronto no solo definirá a un clasificado a octavos de final, sino que también pondrá fin, inevitablemente, al paso de una de las dos leyendas por los mundiales. Sea Cristiano Ronaldo, máximo goleador histórico del fútbol y campeón de la Eurocopa 2016 y la Nations League 2021, o Luka Modric, Balón de Oro en 2018 y líder de la subcampeona del mundo en Rusia, el encuentro tendrá un aroma a despedida. La presión está sobre Roberto Martínez y su esquema táctico, mientras que Zlatko Dalić intentará que su veterano equipo firme una última gran hazaña.
