El futbolista neozelandés Tim Payne, mediocampista de 32 años del Wellington Phoenix y la selección de Nueva Zelanda, experimentó un fenómeno de popularidad sin precedentes al pasar de tener apenas 5.000 seguidores en Instagram a más de 1.5 millones en cuestión de días. Este explosivo crecimiento se originó a partir de una campaña viral impulsada por el creador de contenido argentino Valen Scarsini, quien durante la previa a la Copa del Mundo de 2026 —que se disputará en Canadá, México y Estados Unidos— identificó a Payne como el futbolista menos conocido entre todos los participantes del torneo y pidió apoyo masivo para él. La iniciativa, difundida principalmente en Instagram y TikTok, logró repercusión global, con especial eco en Sudamérica y Nueva Zelanda.
La campaña, que buscaba unir a aficionados de distintas nacionalidades en torno a un mismo jugador, se gestó cuando Scarsini revisó meticulosamente las plantillas de las 48 selecciones clasificadas. “Faltan muy pocos días para que arranque el mundial y todos estamos esperando para arengar a nuestra selección. Pero ¿qué pasaría si hubiera un jugador que nos una a todos, un futbolista que todos nos banquemos sin importar nuestra nacionalidad? Busqué en todas las selecciones que jugaban en el mundial, el menos conocido. Y después de analizar una por una, lo encontré. Dentro del grupo G, en Nueva Zelanda, se encuentra Tim Payne”, explicó el creador sudamericano en su video original, que se volvió tendencia.
Una explosión de seguidores que superó a figuras nacionales
En menos de tres días, Payne alcanzó los 600.000 seguidores en Instagram, superando en ese momento al capitán y máximo goleador de Nueva Zelanda, Chris Wood, y al primer ministro Christopher Luxon juntos. Hoy, su cuenta acumula más de 1.5 millones de seguidores, mientras que en TikTok ya supera los 500.000. Estos números contrastan con la modesta carrera del mediocampista, quien lleva desde 2009 como profesional, milita en la primera división neozelandesa y apenas anotó un gol y dio cuatro asistencias durante las eliminatorias mundialistas. Además, Nueva Zelanda, conocida como los All Whites, es la selección con el peor ranking entre los 48 participantes del Mundial 2026 y disputará su tercera Copa del Mundo, en un país donde el rugby es el deporte nacional y la mayoría de los futbolistas del plantel son poco conocidos.
«Por favor, disculpen mi español, todavía estoy practicando en Duolingo. Primero quiero darte las gracias enormemente a ti, Valen. Han sido unas 48 horas bastante locas, por decir lo menos. También quiero expresar que estoy muy agradecido de representar a mi país en esta Copa del Mundo y agradezco todo el cariño que me llega desde todas partes del mundo. Muchas gracias».
Tim Payne, futbolista neozelandés
Payne respondió a la oleada de apoyo con un video de agradecimiento en el que, en español, se disculpó por su nivel del idioma y confirmó que lo practica mediante la aplicación Duolingo. El gesto fue celebrado por la comunidad sudamericana, que lideró la tendencia. Ahora, el futbolista que era prácticamente anónimo para la mayoría de los aficionados internacionales se ha convertido en un improbable fenómeno de masas, demostrando el poder de las redes sociales para transformar la percepción pública incluso en la antesala de una Copa del Mundo.
